Когда наступает зима, в водоёмах меняется среда обитания, а это влияет на поведение подводных обитателей. Снижается температура воды. Постепенно уменьшается светлый период суток. Вода во многих местах покрывается льдом, сверху сыпется снег — света под водой не остаётся почти совсем. Долгие зимние месяцы подводные обитатели существуют в условиях холода, дефицита кислорода и полутьмы. Зимой у рыб резко снижается активность, они почти полностью перестают употреблять пищу, меньше растут, снижается частота сердечных сокращений, реакция становится замедленной, скорость обмена веществ в организме замедляется и поддерживается только за счёт накопленных летом жировых запасов.
Все рыбы зимой ведут себя по-разному. Теплолюбивые виды, такие как лещи, карпы, лини, в октябре-ноябре собираются в большие стаи и отправляются в так называемые зимовальные ямы. Здесь они проводят зимние месяцы практически без движения, всё равно как сельди в бочке! У тех рыб, которые оказались в самом низу, даже образуются пролежни на брюхе.
Рыбы одного вида и возраста зимуют вместе и большими скоплениями. Массовое скопление рыб одного вида и возраста обеспечивает им лучшие условия для зимовки, потому что процессы обмена в организме рыбы при этом гораздо медленнее, чем было бы, если бы рыбы зимовали в одиночку. Кроме того, так рациональнее используется слизь, которую рыбы выделяют в качестве изолирующего средства.
А, к примеру, сомы устраиваются около зимовальных ям — на выходах из глубин, границах ям и повышений дна. Дело в том, что в яме довольно быстро остаётся мало кислорода, а этого сомы не любят.
Хищные рыбы и в зимовальные ямы не прячутся и на обитателей таких ям не нападают. Щуки, окуни и судаки охотятся только за теми рыбами, которые не уходят на зиму с привычных мест обитания — например, окунь, плотва, уклейка или ёрш.
Есть рыбы, которым зима нравится. Например, налим. Ему наоборот, не по душе тёплая вода — при определённой температуре он впадает в спячку, а если будет выше 27°С и вовсе погибнет. Осенью, когда вода в реках остывает, он пробуждается и начинает активно есть. Когда реки покрываются слоем льда и наступают сильные морозы, налим ещё больше активничает — мечет икру и всячески радуется жизни.
Некоторые рыбы ни в какую не хотят зимой менять привычный для них образ жизни. Они уплывают в тёплые воды, где вода сверху не замерзает. Жир, который такая рыба накопила летом, позволяет ей пережить миграционный период и добраться через холод до тёплых краёв.
Бывает так, что водоём промерзает насквозь. К примеру, в Арктике. Их обитатели — обыкновенный карась и чёрная рыбка даллия с наступлением зимы зарываются в ил. В конце концов они часто оказываются вмёрзшими в лёд, но их спасает высокая выносливость к низким температурам. Весной, когда водоёмы оттаивают, даллия оживает и за короткое полярное лето успевает наверстать упущенное вкусной едой и оставить потомство.