В зоопарке сложно не обратить внимания на оленя — крупное животное с изящными копытами и кустистыми рогами. А в Новый год мы часто видим изображения этих животных на открытках, свитерах, свечках и других подарках. Почему же олени так популярны и почему они стали символом новогодних праздников?
Внешний вид оленей
Олень — это большое парнокопытное животное. Его размеры отличаются в зависимости от вида. Например, некоторые из них могут весить 10-15 кг, как большая собака, а кто-то достигает в весе 200-300 кг. Для животного рост у оленя очень высокий — около 155 см. Выходит, они могут достигать человеческого роста!
Тело у оленей пропорциональное, красивое, очень изящное. У них длинные и тонкие ноги, длинная шея с маленькой головой, вытянутой мордочкой, большими заострёнными ушками, чёрными крупными глазами и большим тёмным носом. Если приглядеться, то можно увидеть, какие мощные у оленей ноги — на них даже видны все мышцы! А всё потому, что это их главное средство передвижения.
Цвет шёрстки у оленей зависит от вида зверя и от сезона. Чаще всего олени бурые, тёмно-коричневые, рыжие или серые. Существуют виды с красивым пятнистым окрасом. Если олень живёт в северном районе, то шерсть у него густая, с мягким длинным подшёрстком. А если в районах с умеренным климатом, то шерсть тонкая.
Хвост у оленя короткий, чтобы он не мешал ему в процессе бега. На голове у животного расположены рога: у самцов — большие, высокие, кустистые, похожие на ветки деревьев, у самок — маленькие и аккуратные. Рога у оленей очень крепкие, так как созданы они для защиты, и раз в год звери их меняют на новые.
Какие бывают олени
В мире насчитывается более 51 вида оленей! Конечно, познакомиться сразу со всеми сложно, но можно выделить несколько самых известных разновидностей.
1. Благородные олени. Очень часто при упоминании оленей, люди имеют в виду именно этот вид. Живут такие олени в лесах с полянами, где множество трав для корма. Чаще всего встречаются в Монголии, в Китае, в Туркменистане, Белоруссии, Алжире, Тибете. В России могут жить в Брянской и Калужской области, на Дальнем Востоке. Их рост примерно 160 см, а вес — от 100 до 300 кг. Это крупные животные, которых можно узнать по тёмно-коричневому цвету шёрстки и по высоким округлым рогам с большим количеством веточек.
2. Северные олени. По названию можно сразу понять, где проживает этот зверь. И действительно: северный олень встречается преимущественно в холодных местах, где тундра и низкорослые кустарники. Например, в Сибири, на Сахалине, на Аляске, в Финляндии, в Норвегии, в Гренландии. Отличить от других животных его просто: у этого оленя серый окрас, а рога толстые с короткими отвлетвлениями. Именно северные олени чаще всего встречаются на новогодней атрибутике, особенно Рудольф — знаменитый красноносый олень-вожак из повозки Санты.
3. Пятнистые олени. Обитают в лесах, встретить их можно в России, в Японии, в Китае, во Вьетнаме. Средний вес таких оленей — 50 кг. Рога у них достигают 80 см в длину с 6-8 короткими отростками, плоскими на концах. Эти олени имеют светло-рыжую окраску с россыпью белых пятнышек на спине, а хвост у них — тёмно-коричневый. 
4. Водяной олень. Единственный вид оленя, не имеющий рогов! Это маленькие шустрые зверьки (их рост не более 60 см), которые чувствуют себя безопасно в воде. Живут они в Китае и Корее. Узнать водяного оленя можно по длинным острым клыкам у самцов, а ещё по ярко-рыжей шерстке.
Повадки и образ жизни оленей
Олени предпочитают жить в стаях, у которых всегда есть вожак. Часто самцы бьются между собой на рогах за право стать самым главным в группе.
Рогатые питаются травами, корой, мхом, ягелем, почками и ветками кустарников. Полакомиться они любят солью, поэтому часто приходят на солончаки — естественные соляные насыпи, образующиеся на почве.
Главные враги оленей — волки, рыси, медведи. Но чуткий слух, прекрасный нюх и быстрые ноги помогают им избежать опасностей.
Когда в оленьей семье рождается малыш, он проводит всё своё время в траве, где его от хищников охраняет мама. Как только оленёнок начинает ходить сам, он присоединяется к стаду и путешествует с ними.
«Маяком» для оленей служит хвост. Благодаря тому, что за хвостиком удобно следить при беге, животные не отстают друг от друга и не теряются. Между собой олени переговариваются блеяньем, а в опасной ситуации могут рычать и даже издавать громкий рёв.
Интересный факт: в японском городе Нара пятнистые олени — священные животные и полноправные жители. Говорят, там проживает более 1200 оленей. Они спокойно заходят в магазины, пристают к людям, спят на проезжей части и могут запросто украсть кошелёк у зазевавшегося туриста! Но горожане и гости города всё равно любят этих хитрых и умных зверей.
Олени — благородные, умные, сильные, способные, быстрые животные. Они имеют хорошую память и потрясающую выносливость, поэтому широко используются в упряжках как средство быстрого передвижения по бескрайнему заснеженному северу. Не зря именно северные олени стали символом Нового года и Рождества, ведь именно на упряжке из 9 стремительных рогатых друзей передвигается Санта-Клаус, чтобы раздать подарки детям.
А вы видели оленей на старый новый год?